'Last Exit' é a faixa de abertura de Vitalogy (1994), a primeira coisa que o ouvinte encontra num disco que é, estruturalmente, o álbum mais aventureiro da banda dos anos 1990. A música é creditada a Vedder e Stone Gossard; a letra é de Vedder. A canção é curta, rápida e estruturalmente comprimida: menos de três minutos, com um verso em andamento punk e um refrão que não pretende elevar em nenhum sentido convencional. A escolha de abrir Vitalogy com essa canção foi deliberada. Após a abertura de construção lenta de Ten ('Once') e a abertura em mid-tempo de Vs. ('Go'), 'Last Exit' foi a banda anunciando que Vitalogy seria um disco mais rápido, mais pesado, menos melódico do que seus antecessores.
A letra é uma das letras mais existenciais de Vedder. O narrador está contemplando o momento da morte e a modalidade de clareza que algumas pessoas relatam chegar nos segundos finais de uma vida. A canção não comenta sobre se essa clareza é real ou ilusória; documenta o interesse do narrador na questão e deixa o ouvinte observar a curiosidade. Esse é Vedder escrevendo num registro que ele raramente visitou mais tarde em sua carreira, onde a pergunta em si é o argumento da canção e a canção recusa fornecer uma resposta.
O arranjo é a coisa mais punk-influenciada da primeira metade de Vitalogy. O verso é construído sobre um riff compacto, palm-muted, que não varia; o refrão se abre num movimento harmônico mais amplo que se resolve imediatamente de volta ao verso. A bateria de Dave Abbruzzese na gravação (essa é uma de suas últimas faixas do Pearl Jam; ele foi demitido durante a turnê de Vitalogy em 1994) está entre as mais agressivas no álbum. O solo de McCready no centro da canção é uma explosão controlada de seis compassos em vez de uma declaração melódica estendida.
Vitalogy em si foi um álbum que a banda gravou sob restrições incomuns. As sessões correram do final de 1993 até abril de 1994, em estúdios em Atlanta, New Orleans e Seattle, e a banda estava famosamente brigando entre si e com a Epic Records ao longo de todo o trajeto. Vedder estava insistindo em lançar o álbum em vinil duas semanas antes do lançamento em CD, o que ele eventualmente venceu. 'Last Exit' foi a canção que a banda gravou mais rapidamente durante as sessões de Vitalogy, pela própria descrição de Vedder no PJ20: ele escreveu a letra em uma sentada e a banda gravou a canção em menos de três tomadas.
A faixa de abertura de Vitalogy é um manifesto em três minutos. Vedder canta como quem corre em direção à própria saída sem olhar pra trás, e o "last exit" do título tem o duplo sentido das rodovias americanas (a saída final antes do nada) e da vida (a partida que se anuncia). "Lives opened and trashed...'look ma, watch me crash'" é a frase-eixo: o adolescente que se autodestrói pra impressionar a mãe ausente, encenando o acidente como espetáculo.
A linha "Under your tongue...I'm like a tab" carrega a ambiguidade central. "Tab" é tanto a ficha de papel impregnada de LSD que se coloca debaixo da língua quanto a aba/etiqueta de qualquer coisa. Vedder se oferece como substância química consumível. Em português, "ácido" preserva a leitura química direta porque é o termo brasileiro para LSD. A frase seguinte, "I will give you what you're not sposed to have", confirma a transação proibida.
A escolha tradutória mais delicada está em "Three days, and maybe longer / Won't even know I've left". Não é fuga, é desaparecimento. A pessoa sai sem que ninguém perceba a saída, e essa invisibilidade da partida é o argumento da música. Em português, "Nem vão notar que eu fui embora" preserva a passividade ofensiva: ele vai sumir e ninguém vai sentir falta.
O fim, "Let my spirit pass...This is my last exit", é declaração e despedida ao mesmo tempo. Não há resolução nem rito, só a saída. Vedder canta no registro de quem já tomou a decisão antes da música começar.
Em 6 de novembro de 2011 na Praça da Apoteose, 'Last Exit' chegou no segundo slot do show, convertendo imediatamente a abertura emocional lenta de 'Unthought Known' no gênero de compressão de alta velocidade da era Vitalogy que a forma da canção convida. A colocação no slot foi incomum: 'Last Exit' é mais frequentemente encontrada cedo em sequências de abertura como abridora propulsiva em si, e a escolha da banda de deslocá-la no slot 2 após uma abridora lenta refletiu a ordem de execução estruturalmente distintiva do show carioca. A estrutura compacta de menos de três minutos serviu à função de pacing do slot: uma aceleração afiada após a sala ter se assentado na acústica ao ar livre do venue.
Em 17 de novembro de 2015 no Mané Garrincha, 'Last Exit' chegou no vigésimo oitavo slot do show como a abridora da era Vitalogy. O slot manteve a sequência comprimida-agressiva do late-set.
Em 2 de outubro de 2021 em Doheny State Beach, 'Last Exit' chegou no terceiro slot do show como a abridora da era Vitalogy.